Si l’on devait désigner l’extension qui a fait passer Magic The Gathering de l’ère du chaos artisanal à celle de la planification stratégique, ce serait sans conteste celle-ci. Après les expérimentations thématiques d’Arabian Nights et d’Antiquities, et le désastre logistique de Fallen Empires, Wizards of the Coast avait besoin de frapper un grand coup, de prouver que le jeu pouvait se structurer. C’est en juin 1995 qu’est arrivée la réponse, froide et implacable : Ice Age (ère glaciaire). Ce n’était pas juste une nouvelle extension ; c’était un manifeste, le premier set conçu pour être joué de manière autonome, le véritable acte de naissance du concept de « Bloc » et, accessoirement, le déclencheur de l’un des étés les plus sombres de l’histoire compétitive du jeu, le fameux Black Summer.
L’ère des blocs : l’indépendance révolutionnaire
Jusqu’à Ice Age, chaque extension était une simple addition au pool de cartes existant. Pour jouer, il fallait mélanger les cartes du set de base (Revised ou Fourth Edition) avec celles des extensions. L’équipe de développement, menée par Skaff Elias, Jim Lin, Dave Pettey et Chris Page, avait une vision différente : créer un set qui se suffise à lui-même. Un set que l’on pourrait acheter et jouer sans avoir besoin d’une seule carte des éditions précédentes.
Cette idée, qui nous paraît aujourd’hui évidente avec l’organisation en blocs de trois extensions, était révolutionnaire à l’époque. Pour y parvenir, Ice Age a dû réimprimer des cartes essentielles du set de base (comme Disenchant, Counterspell, ou Dark Ritual). Devenant ainsi la première extension à inclure des réimpressions intentionnelles (mis à part l’erreur de Mountain dans Arabian Nights). Cette approche a permis de garantir la jouabilité et la fluidité du set, tout en assurant une base de cartes familières aux joueurs.
C’est aussi avec cette extension que Wizards a commencé à affirmer une politique de tirage plus maîtrisée, s’éloignant des erreurs de Fallen Empires. Le set est sorti en Starter Decks de 60 cartes et en boosters de 15 cartes, mais surtout, il a été le premier à être imprimé pour une période donnée plutôt que pour un nombre d’exemplaires prédéfini. Cette flexibilité a permis de mieux répondre à la demande sans saturer le marché.
Le froid et la mécanique : Cumulative Upkeep et Snow
L’ambiance d’Ice Age est unique. L’histoire se déroule sur Dominaria, des milliers d’années après la Guerre des Frères (Antiquities), dont le cataclysme a plongé le monde dans un hiver rigoureux. L’ambiance est sombre, glacial, et les mécaniques de jeu reflètent parfaitement cette atmosphère de survie.
La mécanique phare est le Cumulative Upkeep (Entretien Cumulatif). C’est l’incarnation parfaite du coût de la survie dans un environnement hostile. Les permanents puissants dotés de cette capacité exigent un coût croissant de mana à chaque tour pour rester en jeu. C’est un dilemme constant : garder cette carte puissante en jeu, ou la laisser mourir pour ne pas s’épuiser en ressources. Des cartes comme Glacial Chasm ou Infernal Darkness illustrent parfaitement cette mécanique de « prêt à payer ».
L’autre grande innovation, qui a créé une sous-catégorie de cartes, est l’introduction des Snow Lands (Terrains Enneigés). Ces terrains de base, reconnaissables à leur super-type « Snow », sont fonctionnellement identiques aux terrains de base normaux, mais interagissent avec d’autres cartes de l’extension. Des cartes comme Icequake ou Goblin Ski Patrol tirent parti de ce super-type, ajoutant une couche de complexité et de synergie thématique. C’était la première fois que l’environnement lui-même devenait une mécanique de jeu, une idée qui sera réutilisée et affinée dans de futurs sets.
Le Black Summer : la puissance absolue de Necropotence
Si Ice Age est célébrée pour ses innovations structurelles, elle est aussi tristement célèbre pour avoir introduit l’une des cartes les plus déséquilibrées de l’histoire de Magic : Necropotence.
Cette carte noire, un enchantement à trois manas, permettait au joueur de payer un point de vie pour piocher une carte, mais avec une restriction : toutes les cartes piochées étaient mises de côté et ajoutées à la main à la fin du tour. C’était une machine à avantage de cartes d’une brutalité inouïe. Elle a donné naissance à l’archétype Necro-Deck, un deck noir ultra-agressif qui dominait les tournois de l’été 1996 (le fameux Black Summer). Les joueurs se retrouvaient à payer des quantités astronomiques de points de vie pour piocher des mains entières, puis à gagner la partie en un ou deux tours.
Le jeu était devenu un combat de Necropotence contre Necropotence. C’était un ennui généralisé pour tous ceux qui n’aimaient pas jouer noir. Cette carte a prouvé que même avec une planification rigoureuse, l’équipe de développement pouvait laisser passer une bombe atomique. Elle a été rapidement restreinte, puis bannie dans de nombreux formats, mais son héritage, celui d’une carte qui a défini une époque, est indéniable.
Les autres joyaux : des cartes qui ont fait l’histoire
Au-delà de Necropotence, l’extension regorge de cartes qui sont devenues des classiques du jeu éternel (Legacy, Vintage) :
- Brainstorm (Remue-méninges) : un éphémère bleu qui permet de piocher trois cartes et d’en remettre deux de sa main sur le dessus de sa bibliothèque. C’est l’une des cartes les plus jouées de l’histoire de Magic, essentielle pour la manipulation de la pioche et la synergie avec les Fetch Lands.
- Zuran Orb (Orbe Zuranienne) : un artefact à coût zéro qui permet de sacrifier un terrain pour gagner 2 points de vie. Un outil défensif crucial qui a permis de contrer les decks agressifs et de survivre aux coûts de vie de Necropotence.
- Jester’s Cap (Bonnet du Bouffon) : un artefact qui permet de chercher dans la bibliothèque de l’adversaire et d’exiler trois cartes. Un outil de sideboard puissant pour cibler et éliminer les cartes clés d’un deck combo.
- Pain Lands : des terrains qui produisent soit du mana incolore, soit l’une des deux couleurs alliées en infligeant 1 point de dégât au joueur. Ces terrains, comme Underground River ou Sulfurous Springs, sont devenus des piliers des bases de mana multicolores, offrant une alternative aux Dual Lands.
L’extension a également introduit le concept de Cantrip (terme informel pour les sorts qui se remplacent eux-mêmes en main), comme Ponder ou Preordain (bien que ces cartes soient des réimpressions fonctionnelles de cartes d’autres sets, l’idée de « pioche 1 » sur un sort utilitaire a été popularisée ici).
L’ère glaciaire / Ice Age
En conclusion, Ice Age est une extension charnière. Elle a non seulement posé les bases de la structure moderne de Magic (le concept de bloc, la réimpression dans les extensions), mais elle a aussi prouvé que le jeu pouvait se renouveler thématiquement et mécaniquement. C’est le set qui a fait de Magic un jeu de tournoi sérieux, quitte à créer un déséquilibre monstrueux avec une seule carte. C’est l’extension qui a fait entrer le jeu dans l’ère de la complexité et de la compétition, un moment que les joueurs de l’époque n’oublieront jamais.
- Sortie officielle : 1 juin 1995
- Cartes : 383 dont 22 rééditions (121 communes, 121 non communes, 121 rares, 20 terrains)
- Code d’extension : ICE
- Répartition : Blanc (56) – Bleu (56) – Noir (56) – Rouge (56) – Vert (56) – Multicouleurs (25) – Artefacts (45)
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