Imagine un peu le contexte, mon vieux. On est en 1997. Magic The Gathering est en pleine explosion, mais le jeu est un bordel de règles complexes, de cartes aux textes illisibles et de mécaniques qui se contredisent. Wizards of the Coast, fraîchement remis du traumatisme Fallen Empires et de la puissance débridée de Necropotence dans la 5e édition du core set, se dit : « Faisons un set pour les débutants. Simplifions le truc. » L’idée est noble, mais l’exécution, mon ami, fut une catastrophe sémantique qui a laissé des cicatrices sur le lexique du jeu. C’est dans ce climat d’ambition et de naïveté que fut lancée l’édition Portal.
L’objectif était clair : créer une porte d’entrée pour les nouveaux joueurs, ceux qui étaient rebutés par la complexité des règles de l’époque. Pour cela, l’équipe de développement a pris une décision radicale, qui, avec le recul, semble d’une arrogance folle : ils ont décidé que le problème n’était pas le jeu, mais le vocabulaire.
La purge des types de cartes et la naissance de l’absurdité
Pour rendre le jeu plus accessible, les designers ont fait le grand ménage. Trois types de cartes fondamentaux ont été purement et simplement retirés de l’édition : les Instants, les Enchantements et les Artéfacts.
Le raisonnement était que les Instants compliquaient le timing des sorts, les Enchantements et les Artéfacts ajoutaient une couche de complexité permanente inutile pour les débutants. Toutes les cartes à effet unique qui auraient dû être des Instants ont été transformées en Sorceries, même si certaines pouvaient être jouées à des moments inhabituels pour un rituel. C’était le début de l’errata, car il a fallu des années pour que Wizards of the Coast corrige ces cartes pour en faire des Instants, comme elles auraient toujours dû l’être.
Mais le pire n’était pas là. Le véritable crime contre l’humanité ludique fut la refonte du vocabulaire. L’équipe a décidé que les termes établis de Magic étaient trop intimidants.
| Terme Classique | Terme Portal | Traduction (selon WotC) |
|---|---|---|
| Bloquer | Intercepter | Défendre une attaque |
| Bibliothèque | Deck | Pioche |
| Cimetière | Défausse | Pile de cartes utilisées |
| Force | Offense | Puissance d’attaque |
| Endurance | Défense | Résistance aux dégâts |
Imagine la conversation entre un joueur vétéran et un petit nouveau : « Je joue ma créature, tu vas l’intercepter avec ta Défense de 2 ? » Le vétéran, qui avait passé des années à apprendre le jargon, se retrouvait à parler une langue étrangère dans son propre jeu. C’était un peu comme si on avait décidé d’appeler le football le « sport de la jambe » pour que les non-initiés comprennent mieux. C’était non seulement inutile, mais cela créait une barrière supplémentaire pour les joueurs qui voulaient passer à l’édition de base.
De plus, toutes les créatures de l’édition étaient de type « Summon Creature » (Invoquer Créature), sans aucune sous-catégorie tribale. Adieu les Elfes, les Gobelins, les Chevaliers. Tout était générique, aseptisé, et, disons-le, chiant.
Le marketing à la tronçonneuse et l’échec de l’onboarding
Wizards of the Coast a mis le paquet sur la promotion de l’édition. On parle de publicités massives sur MTV et les chaînes populaires de l’époque. L’idée était de capter un public de masse, de faire de Magic un jeu aussi accessible que le Monopoly. Le set d’initiation était vendu avec deux decks de 35 cartes, un guide de jeu et un tapis de jeu.
Le problème, c’est que le public cible de cette édition n’était pas celui qui l’achetait. Les nouveaux joueurs étaient souvent initiés par des amis, des frères ou des vendeurs de boutiques spécialisées. Et que faisaient ces initiateurs ? Ils enseignaient les vraies règles de Magic, avec les Instants, les Artéfacts et le terme « bloquer ». Le nouveau joueur se retrouvait avec des cartes de l’édition simplifiée et un vocabulaire qui ne correspondait à rien de ce qu’on lui enseignait. L’édition, censée simplifier l’entrée, est devenue une source de confusion monumentale.
L’échec commercial fut retentissant. Le set n’a jamais été accepté par la communauté, qui le voyait comme une version édulcorée, un « Magic-light » pour les nuls. Il a fallu attendre 2005 pour que Wizards of the Coast, dans un geste de réconciliation, rende les cartes de l’édition et de ses suites (Portal Second Age et Portal Three Kingdoms) légales dans les formats Legacy et Vintage.
Quand la simplicité cache la puissance
Malgré son statut de set maudit, l’édition a laissé quelques pépites qui sont devenues des incontournables. L’ironie, c’est que ces cartes étaient si simples qu’elles ont pu être réimprimées dans le Core Set sans problème.
La plus célèbre est sans doute Blaze (Brasier). Un rituel rouge qui inflige X blessures à une cible. C’est la quintessence du sort de brûlure simple et efficace. Il est devenu un pilier des éditions de base suivantes, un symbole de la puissance brute et sans fioriture.
L’édition a également introduit des cartes qui, bien que moins célèbres que leurs homologues des sets Portal suivants (Imperial Seal de Portal Three Kingdoms), sont des outils de consistance précieux. On pense notamment à Cruel Tutor (Tuteur Cruel) et Personal Tutor (Tuteur Personnel), deux rituels qui permettent de chercher une carte dans sa bibliothèque et de la placer au-dessus. Ces cartes, bien que moins puissantes que le Vampiric Tutor de l’extension Visions, sont devenues des outils de choix pour les decks combo et contrôle.
L’expérience ratée qui a failli tuer le vocabulaire
Le set a également été le premier à utiliser un nouveau layout pour les cartes, avec des symboles d’épée et de bouclier pour clarifier la Force et l’Endurance, et un texte de règle en gras pour le distinguer du texte d’ambiance. Ces changements esthétiques, bien que mineurs, ont contribué à la modernisation de l’apparence des cartes.
En conclusion, l’édition de 1997 est un set qui a voulu trop bien faire. Il a tenté de résoudre un problème de complexité en créant un problème de terminologie. C’est un set qui, malgré ses bonnes intentions, a été un échec commercial et un rejet communautaire. Mais c’est aussi un set qui, par sa simplicité forcée, a introduit des cartes d’une pureté de design qui sont devenues des classiques. C’est un set qui nous rappelle que parfois, la meilleure façon d’enseigner un jeu, c’est de laisser les joueurs expérimentés faire le travail, sans essayer de réinventer la roue. Un set qui, pour le collectionneur, est un témoignage fascinant d’une époque où Wizards of the Coast cherchait encore sa voie.
- Sortie officielle : 1 mai 1997
- Cartes : 222 dont 44 rééditions (85 communes, 55 non communes, 55 rares, 20 terrains)
- Code d’extension : POR
- Répartition : Blanc (40) – Bleu (39) – Noir (40) – Rouge (41) – Vert (42)
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