L’année où Lew Alcindor devenait Kareem et où les champions étaient immortalisés en cartes
Milwaukee, 30 avril 1971. Dans le vestiaire des Bucks, après un sweep 4-0 des Baltimore Bullets en Finales NBA, Lew Alcindor (qui ne s’appelle pas encore Kareem Abdul-Jabbar) soulève le trophée de MVP des Finales. Il a 24 ans. Son équipe, fondée trois ans plus tôt comme franchise d’expansion, vient de devenir le plus rapide champion de l’histoire des sports majeurs nord-américains.
Six mois plus tard, un gamin ouvre un pack de cartes Topps à 10 cents. Il découvre la carte #133 : « 70-71 NBA Championship Game 1 Bullets vs. Bucks ». Sur l’image, Alcindor domine le terrain avec son afro légendaire et son hook shot instoppable. Le gamin ne le sait pas encore, mais il tient dans ses mains le premier témoignage cartonné d’une dynastie en devenir.
Et en plus des 10 cartes, il y a quelque chose de nouveau dans ce pack : un sticker « Topps Trio » avec trois joueurs à découper. La révolution du basketball au format carte commence.
Le contexte : l’après-Tall Boys
Après deux années de cartes « Tall Boys » surdimensionnées (1969-70 et 1970-71), Topps fait demi-tour. Le set 1971-72 revient au format standard 2½ x 3½ pouces, probablement pour des raisons de coûts d’impression et de facilité de stockage. Mais ce retour à la normale cache une audace nouvelle. Pour la première fois, Topps inclut des stickers à collectionner dans chaque pack.
Les packs contiennent 10 cartes, un chewing gum, et un sticker « Trio » pour 10 cents. Les boîtes de 24 packs permettent aux collectionneurs d’accumuler 240 cartes pour moins de 2,50 dollars, une aubaine pour compléter les 233 cartes du set.
Psychédélie discrète et lettrage qui grandit
Le design frontal du set 1971-72 est immédiatement reconnaissable. Chaque carte montre un joueur sur un fond de couleur unie vive (rouge, bleu, vert, orange) avec une particularité typographique unique jusque là : le nom de l’équipe en lettres bulles, super kitsch et digne de la plus belle période disco/hippie (vu la tête que font certains joueurs ça fait sens).
En bas de carte, le nom du joueur est beaucoup plus sobre, avec les initiales qui apparaissent en rouge, suivies du surnom d’équipe en noir et de la position en rouge.
Le verso est tout aussi distinctif : bleu et orange sur fond gris, avec une boîte bleue à droite contenant les stats vitales et une question de quiz en cartoon (voir plus bas). Et enfin, une boîte jaune à gauche avec la biographie et les statistiques de carrière.
1971-72 Topps Basketball : 2 Ligues, 40 Hall of Famers
Le set est divisé en deux univers :
- Cartes 1-144 : Les joueurs NBA
- Cartes 145-233 : Les joueurs ABA
Avec plus de 30 Hall of Famers selon certaines sources (ou 33 selon d’autres), c’est l’un des sets les plus riches en talents de l’histoire du basketball (avec le set suivant, le Topps basketball 1972-1973). Deux feuilles d’impression de 132 cartes chacune sont utilisées, avec 31 joueurs NBA « double printed » pour remplir la deuxième feuille.
Les subsets qui racontent l’Histoire
- NBA Playoffs (#133-136) : les 4 matchs des Finales 1971 Bucks-Bullets
- NBA Champions (#137) : la carte du titre des Bucks
- NBA Statistical Leaders (#138-143) : Alcindor, Hayes, Havlicek, etc.
- ABA Statistical Leaders (#146-151) : Barry, Issel, Daniels, etc.
- Checklists (#144 pour NBA, #145 pour ABA)
Les rookies : une classe de Champions
Le set 1971-72 est une mine d’or de rookies, avec plusieurs futurs Hall of Famers et champions :
Rick Barry (#170) : le rookie rebelle
La carte la plus emblématique du set pour les investisseurs. Barry, après avoir quitté la NBA pour la ABA entre 1967 et 1972, fait son retour avec les New York Nets. Sa rookie card Topps (techniquement sa deuxième carte après son départ) montre un joueur au sommet de ses pouvoirs.
Un PSA 10 s’est vendu 33 600 dollars, et même un PSA 9 atteint 2 278 dollars. C’est le prix à payer pour posséder la carte d’un joueur qui a remporté des titres NCAA, ABA et NBA.
Bob Lanier (#63) : le pivot des Pistons
Rookie card du colosse des Detroit Pistons, futur Hall of Famer (2021). Lanier dominera la peinture pendant 14 saisons. Sa carte est accessible (entre 60 et 70 dollars en PSA 6) et essentielle pour tout collectionneur de vintage NBA.
Dave Cowens (#47) : Big Red
Rookie card du futur MVP et champion 1974 avec les Celtics. Cowens, rookie de l’année 1971, est photographié dans l’uniforme vert de Boston avec son style de jeu rugueux et passionné. Environ 30 dollars en bon état, jusqu’à 1 200 dollars en PSA 9.
- Nate Archibald (#29) : Rookie card du meneur des Cincinnati Royals, futur Hall of Famer et seul joueur de l’histoire à mener la NBA en points ET passes la même saison (1972-73).
- Larry Brown (#152) : le futur coach. Rookie card du meneur des Denver Rockets, futur entraîneur champion avec les Pistons en 2004.
- Dan Issel (#200) : Rookie card du légendaire scoreur des Kentucky Colonels (ABA), Hall of Famer.
- Rudy Tomjanovich (#91) : Rookie card du futur entraîneur des Rockets champions 1994 et 1995.
Les stickers « Trio » : l’innovation oubliée
L’insert le plus original du set 1971-72 est la série « Topps Trio Stickers » : 26 cartes-stickers contenant chacune trois joueurs ou des logos de teams à découper.
Chaque pack contenait un sticker, créant une collection parallèle passionnante. Les stickers montrent trois joueurs côte à côte avec leurs équipes respectives, à la manière des futures cartes trois panneaux de 1980-81 mais en format sticker.
Ces autocollants sont extrêmement rares en haut grade aujourd’hui, surtout complets et non découpés. Ils représentent l’une des premières tentatives de Topps pour créer une collection « interactive » où le collectionneur participe à la fabrication de ses cartes.
La saison 1971-72 : Alcindor devient KAJ
La saison immortalisée par le set est la dernière avant que Lew Alcindor ne change officiellement de nom pour devenir Kareem Abdul-Jabbar (à la fin de la saison 1970-71 alors l’impression des cartes a déjà été lancée). Sur les cartes 1971-72 Topps Basketball, il apparaît donc encore (et pour la dernière fois) comme « Lew Alcindor » et non « Kareem Abdul-Jabbar » comme ce sera le cas par la suite.
Les Bucks, champions en titre, dominent encore la ligue avec 63 victoires, mais perdent en demi-finales de conférence contre les Lakers de Jerry West et Wilt Chamberlain. C’est aussi la dernière saison d’Oscar Robertson, qui prend sa retraite après 14 saisons et un titre bien mérité.
Valeur et collection aujourd’hui
Le set 1971-72 Topps Basketball est assez abordable pour un set vintage de cette qualité :
- Set complet : environ 1 500 dollars en excellent état
- Rick Barry rookie PSA 9 : ~2 278 dollars
- Rick Barry rookie PSA 10 : ~33 600 dollars
- Dave Cowens PSA 9 : ~1 200 dollars
- Bob Lanier PSA 6 : ~60 dollars
- Stickers Trio complets : rarement vendus, prix variables selon condition
Les cartes des stars établies (Alcindor, West, Chamberlain, Maravich) sont accessibles en excellent état pour quelques dizaines de dollars, ce qui fait de ce set une porte d’entrée intéressante pour les collectionneurs voulant explorer le vintage basketball des années 70.
Épilogue : le set qui a prédit l’avenir
55 ans plus tard, le set 1971-72 Topps Basketball reste un témoignage unique d’une époque de transition. C’est le dernier set Topps avant l’explosion des designs psychédéliques de 1972-73 et des années suivantes. Celui qui a introduit les stickers dans le basketball cardboard. C’est aussi celui qui a capturé les Bucks d’Alcindor/Robertson, la dernière grande dynastie avant l’ère des Lakers et des Celtics des années 80.
Et c’est le set où un gamin de 1971 pouvait, pour 10 cents, repartir avec un sticker de trois stars et le rêve de collectionner tous les champions du monde.
