Si l’édition précédente était le prototype génial, chaotique et aux coins étrangement arrondis, alors celle-ci est l’acte de naissance officiel, le moment où le jeu est passé du garage de Richard Garfield à la table de millions de joueurs. On parle de la version 1.1, celle qui a dit : « Bon, les gars, on a fait un bordel monstre, mais maintenant on va faire ça bien. » C’est l’histoire de Magic Beta Limited Edition, la version qui a transformé un coup de génie en un phénomène culturel durable, et qui, accessoirement, a permis à des cartes légendaires d’exister enfin.
L’explosion inattendue et la pression du succès
L’édition initiale, avec son tirage de 2,6 millions d’exemplaires, s’était vendue plus vite qu’un Black Lotus à 500€ sur eBay. Le succès fut si fulgurant que Wizards of the Coast a dû réagir dans l’urgence, un peu comme un groupe de rock underground qui se retrouve à remplir des stades du jour au lendemain. La demande était colossale, et les stocks étaient épuisés. Moins de deux mois après la sortie initiale, en octobre 1993, une nouvelle impression déferle sur le marché. Cette fois, le tirage est massif : on parle de 7,8 millions de cartes, soit trois fois plus que la première fournée. Et pourtant, elle s’est envolée tout aussi rapidement, disponible seulement de la mi-octobre à la mi-décembre 1993. C’est la preuve que le jeu n’était pas un feu de paille, mais une véritable explosion, un phénomène qui dépassait toutes les prévisions.
L’enjeu de cette seconde impression n’était pas seulement quantitatif ; il était surtout qualitatif. Imaginez la tête des développeurs en découvrant toutes les coquilles et les approximations de la première édition. C’était un peu comme livrer une voiture de sport avec des roues de vélo et un moteur mal fixé. L’édition Beta est arrivée pour mettre de l’ordre dans ce joyeux chaos, pour polir le diamant brut.
La révolution des coins : quand le chaos devient standard
Le changement le plus visible, et le plus important pour la jouabilité, concerne les coins. Fini les angles trop arrondis de 2 mm qui rendaient les cartes « marquées » et nécessitaient des protège-cartes opaques en tournoi. Les cartes Beta arborent des coins de 1 mm, le standard qui sera maintenu pour toutes les éditions futures. Ce n’est pas juste un détail esthétique ; c’est une décision technique prise par l’imprimeur, Carta Mundi, qui a dû acheter une nouvelle matrice de découpe pour gérer l’augmentation de la production.
Ce petit ajustement a eu un impact colossal : il a rendu le jeu légitime aux yeux des arbitres et des joueurs compétitifs. Pour la première fois, on tenait entre les mains une carte qui ressemblait à ce que l’on attendait d’un produit fini, un objet de collection et de jeu qui ne vous ferait pas engueuler par le juge en chef. Ce standard physique est l’héritage le plus discret, mais le plus fondamental, de cette édition.
Les pièces manquantes du puzzle et l’astuce marketing
L’une des plus grandes frustrations de la première édition était l’absence de sept cartes pourtant prévues. Deux d’entre elles étaient des cartes de jeu importantes, le Circle of Protection: Black et la très convoitée Volcanic Island. Leur art n’avait pas été finalisé à temps pour la première impression. Les collectionneurs et les joueurs de l’époque ont dû attendre cette seconde impression pour enfin compléter leurs cycles.
L’ajout de la Volcanic Island a notamment permis de finaliser le cycle des dix Dual Lands, ces terrains bicolores qui sont la colonne vertébrale de tous les decks compétitifs et le cauchemar du portefeuille des collectionneurs. Ces cartes, qui fournissent deux types de mana sans contrepartie, sont l’exemple parfait de la puissance brute et non diluée des premières éditions. Leur présence complète dans l’édition Beta a immédiatement fait de cette version la référence pour le jeu. Elles sont le fondement des formats Vintage et Legacy, et leur valeur sur le marché secondaire est un témoignage permanent de leur déséquilibre initial.
Les cinq autres cartes ajoutées étaient de nouvelles illustrations pour les terrains de base, portant le total à trois versions différentes pour chaque type de terrain. Pourquoi cet ajout ? Simplement pour que Wizards of the Coast puisse se vanter d’avoir « plus de 300 cartes » dans le set, une astuce marketing simple mais efficace, comme l’a révélé plus tard Mark Rosewater. Ces petites manigances de l’époque ajoutent une couche d’anecdotes savoureuses à l’histoire de cette édition.
La grande ère de l’errata : le passage à la version pro
L’édition Beta est aussi la grande correctrice. La première édition était un véritable festival de coquilles et d’erreurs de texte. On parle de cartes dont le texte était ambigu, voire carrément faux, nécessitant des errata complexes. L’une des plus célèbres corrections concerne le nom de l’artiste Douglas Shuler, dont le nom était systématiquement mal orthographié en « Schuler » sur presque toutes ses cartes. Imaginez le bordel pour l’artiste ! Cette seconde impression a rétabli l’honneur de l’artiste et a corrigé une douzaine d’autres cartes, de l’Elvish Archers au Rock Hydra, dont le texte a été clarifié pour correspondre enfin aux intentions initiales des concepteurs.
Ces corrections ont donné à l’édition Beta une aura de fiabilité. Elle est devenue la version jouable, la version « propre » de l’original. Alors que la première édition est le trophée de collection ultime, la seconde est le pont entre la folie des débuts et la rigueur nécessaire à un jeu de tournoi. Elle a permis aux joueurs de se concentrer sur la stratégie sans avoir à se demander si leur carte était un misprint (une mauvaise impression) ou si le texte voulait vraiment dire ce qu’il disait.
L’héritage et l’édition collector
L’impact de cette édition ne s’arrête pas là. Le succès a été tel qu’il a engendré une autre rareté : la Collectors’ Edition. Sortie en décembre 1993, cette version commémorative reprenait le contenu de l’édition Beta mais avec des coins carrés et un dos de carte doré, la rendant non-légale en tournoi. Produite à environ 13 500 exemplaires, elle est aujourd’hui une curiosité pour les collectionneurs, un témoignage de la rapidité avec laquelle le jeu est devenu un objet de collection. L’édition Beta a également vu l’abandon de la nouvelle de Richard Garfield, « Worzel’s Story », dans le livret de règles, remplacée par un index et un résumé de jeu plus pratiques. C’est un autre signe de la professionnalisation du produit, qui passait de l’objet de passion artisanal à un produit de masse structuré.
En fin de compte, l’édition Beta est l’héroïne discrète de l’histoire de Magic. Elle n’a pas le charme brut et les coins uniques de sa grande sœur, mais elle a fait le travail essentiel : elle a stabilisé le jeu, corrigé les erreurs, et établi le standard physique et ludique qui perdure encore aujourd’hui. Sans elle, le jeu aurait pu s’effondrer sous le poids de ses propres imperfections. C’est la version que tout joueur sérieux de l’époque voulait posséder, car elle était la promesse d’un jeu durable et bien conçu. Elle est la fondation solide sur laquelle l’empire Magic The Gathering a été bâti.
- Sortie officielle : 4 octobre 1993
- Cartes : 302 (90 communes, 95 non communes, 117 rares, 15 terrains basiques)
- Code d’extension : LEB
- Répartition : Blanc (46) – Bleu (46) – Noir (46) – Rouge (46) – Vert (46) – Artefacts (47)
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Source image : dicebreaker.com
