Si l’histoire de Magic The Gathering est une saga épique de succès fulgurants, de cartes brisées et de pénuries chroniques, il y a un chapitre que les vieux de la vieille évoquent avec un mélange de tendresse et de grimace : celui de la cinquième extension. Après les trésors d’Arabian Nights, les artefacts d’Antiquities et les légendes de … Legends, les joueurs attendaient un nouveau déluge de puissance. Ce qu’ils ont eu, c’est un raz-de-marée de papier cartonné qui a inondé le marché au point de le saturer pour des années. C’est l’histoire d’une extension qui, en racontant la chute des civilisations, a failli provoquer la chute du modèle économique de Wizards of the Coast : la tristement célèbre Fallen Empires. Sortie en novembre 1994, elle est le contre-exemple parfait de la rareté, et c’est précisément ce qui la rend fascinante.
Le syndrome de la surproduction : quand l’abondance tue
Le contexte est crucial. La plupart des éditions précédentes avaient été sous-produites, créant une demande hystérique et des prix spéculatifs. Wizards of the Coast, voulant corriger le tir et satisfaire enfin les joueurs, a décidé de frapper fort. Très fort. Le tirage de cette extension fut colossal, estimé entre 350 et 375 millions de cartes. C’était une quantité astronomique, bien supérieure à ce que le marché pouvait absorber, même pour un jeu en pleine explosion.
Le résultat fut immédiat et brutal : l’extension ne s’est pas vendue. Les boîtes de boosters sont restées sur les étagères des magasins pendant des années, souvent au prix de gros, voire moins. Les distributeurs, qui avaient commandé en masse, se sont retrouvés avec des entrepôts pleins de cartes que personne ne voulait. C’est le moment où le prix d’un booster de Magic est devenu, pour la première fois, un sujet de blague amère. Pour les collectionneurs, c’était la fin de l’ère de la rareté instantanée. Pour Wizards, c’était une leçon de logistique qui a coûté un sacré paquet d’argent en frais de stockage et en manque à gagner. Cette surproduction a marqué un tournant, forçant l’entreprise à revoir drastiquement ses estimations pour les sets futurs.
L’épopée de Sarpadia : la richesse thématique d’un set faible
Pourtant, d’un point de vue narratif, l’extension est d’une richesse thématique exceptionnelle. Elle se déroule sur le continent de Sarpadia, après le cataclysme du Sylex Blast. L’Âge de Glace approche, les ressources s’épuisent, et les cinq civilisations restantes se déchirent. C’est un récit de déclin, de guerre civile et de survie.
Chaque couleur de mana est associée à une faction en déclin, chacune ayant ses propres ennemis et ses propres drames :
- Blanc (Icatian) : Les humains, assiégés par les Thrulls.
- Bleu (Homarid) : Les Homarides, des créatures marines qui montent à la surface pour échapper à la mer gelée, entrant en conflit avec les Merfolks.
- Noir (Thrull) : Les Thrulls, des créatures artificielles créées par l’Ordre de la Main d’Ébène, qui finissent par se rebeller contre leurs maîtres.
- Rouge (Goblin/Dwarf) : Les Gobelins et les Nains, qui se battent pour les dernières ressources.
- Vert (Thallid/Elves) : Les Elfes, qui luttent contre l’invasion des Thallids (des créatures fongiques).
Cette approche, où chaque couleur raconte une histoire de chute, est l’un des points forts de l’extension. Pour la première fois, le flavor text et les illustrations des cartes ne sont pas de simples anecdotes, mais des fragments d’une histoire cohérente et tragique.
Le mystère des multiples illustrations
L’une des caractéristiques les plus étranges de l’extension est son approche de l’art. Pour la première fois, Wizards a expérimenté avec des illustrations multiples pour les cartes communes. Chaque carte commune avait entre trois et quatre versions artistiques différentes, chacune avec un flavor text unique. Cela a donné un total de 187 cartes uniques à collectionner, même si seulement 102 étaient fonctionnellement différentes.
L’idée était de donner plus de « valeur » aux cartes communes et de satisfaire le désir des joueurs de voir plus d’art. Cependant, cela a eu l’effet inverse. Non seulement cela a rendu l’identification rapide des cartes plus difficile (un problème que Wizards a reconnu plus tard), mais cela a surtout renforcé l’impression que le set était composé uniquement de cartes communes, puisque même les rares étaient noyées dans cette mer de variations. Le collectionneur moyen se disait : « Fait chier, encore un Thallid, même s’il a un chapeau différent. »
Le set du déséquilibre : jetons, compteurs et cartes cultes
D’un point de vue mécanique, l’extension est un laboratoire. Elle a introduit une complexité inutile avec pas moins de cinq types de jetons et quatorze types de compteurs différents. Ce chaos mécanique a rendu le jeu lent et confus, et Wizards a rapidement abandonné cette approche.
Cependant, au milieu de ce déséquilibre, quelques cartes ont réussi à s’imposer comme des classiques intemporels, prouvant que même dans un set considéré comme faible, la puissance peut se cacher :
- Hymn to Tourach : Un rituel noir qui force l’adversaire à défausser deux cartes au hasard. C’est un pilier du Legacy et un cauchemar pour les decks de contrôle, offrant un avantage de carte brutal pour un coût minime.
- High Tide : Un éphémère bleu qui double la production de mana des Îles pour un tour. C’est la carte centrale d’un archétype combo entier, le deck « High Tide », qui permet de générer des quantités astronomiques de mana bleu.
- Icatian Javelineers : Une créature blanche 1/1 qui peut infliger 1 point de dégât à l’arrivée. Une carte simple, mais efficace, qui a trouvé sa place dans de nombreux decks agressifs.
Ces cartes, et quelques autres comme les Storage Lands (terrains qui stockent du mana pour plus tard) ou les Sac Lands (terrains qui se sacrifient pour un effet), ont donné à l’extension une pertinence compétitive malgré sa faiblesse générale.
L’héritage d’un empire déchu
Aujourd’hui, l’extension est un objet de collection unique. Elle est le symbole de la transition de Magic de l’ère du chaos à l’ère de la logistique maîtrisée. Elle a prouvé que la qualité du design ne se mesurait pas à la rareté, mais à l’impact des cartes sur le jeu.
Si l’extension est restée longtemps la risée des collectionneurs pour son abondance, elle est aujourd’hui respectée pour sa profondeur thématique et son rôle involontaire dans la stabilisation de la production de Magic. Elle est la preuve que même les empires les plus faibles peuvent laisser derrière eux des reliques d’une puissance insoupçonnée.
- Sortie officielle : 1 novembre 1994
- Cartes : 187 dont 85 rééditions (35 communes, 31 non communes et 36 rares)
- Code d’extension : FEM
- Répartition : Blanc (33) – Bleu (33) – Noir (33) – Rouge (33) – Vert (33) – Artefacts (11)
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