Quand Topps double la mise avec deux photos, 14 cartes par pack, et un design qui fait oublier les années sombres.
Rentrons dans la DeLorean et remontons à l’été 1978. La NBA n’est pas le monstre médiatique qu’on connaît aujourd’hui. C’est une ligue en déclin, avec des franchises au bord de la faillite, des taux d’audience en chute libre et des problèmes de drogue qui ternissent son image. La NBA était définitivement sur des bases fragiles. Il y avait beaucoup de mauvaise publicité notamment autour de certains joueurs ayant des problèmes de drogue.
C’est dans ce contexte tendu que les Buffalo Braves deviennent les San Diego Clippers après une délocalisation (qui continuera puisque la team finira à Los Angeles). Un move chaotique où les propriétaires des Celtics et des Braves échangent littéralement leurs franchises le 7 juillet 1978, avec la bénédiction du futur commissaire David Stern. C’est aussi la saison où Bill Walton, MVP en titre et champion 1977 avec Portland, disparaît des parquets après une fracture du pied, pour ne plus jamais jouer pour les Blazers.
Et pourtant, paradoxalement, c’est dans cette année de crise que Topps sort l’un de ses meilleurs sets basketball de toute l’histoire.
Le design : deux photos, double impact
Après le retour au format standard en 1977-78, Topps frappe fort en 1978-79 avec une innovation majeure : deux photos par carte. La grande photo d’action occupe la majeure partie de la carte, tandis qu’une petite photo portrait en médaillon s’insère dans le coin inférieur droit.
Le résultat est immédiatement reconnaissable. La ville, le surnom d’équipe et le nom du joueur courent verticalement le long du côté gauche, avec le surnom d’équipe en lettres particulièrement grandes et audacieuses. La position du joueur apparaît sous la petite photo. Les couleurs du cadre, de la ville, du surnom et du nom sont coordonnées pour chaque équipe, créant une harmonie visuelle saisissante.
« J’aime vraiment la lettrage qui monte sur le côté, je pense définitivement que le design est sympa » note Sean Huang, propriétaire du set #2 PSA Set Registry. D’Orsay Bryant, qui possède de nombreux sets basketball de référence, confirme : « C’est un set très distinctif. Les cartes attirent définitivement l’œil« .
La photo de George Gervin : un chef-d’œuvre
L’une des cartes les plus emblématiques est celle de George Gervin (#20). « C’est l’une de mes cartes préférées, » raconte Huang. Gervin est photographié au sommet de son saut, droit comme un I, sur le point de shooter, avec un joueur des Washington Bullets en premier plan. Il n’existe que quatre exemplaires PSA GEM-MT 10 de cette carte au monde.
Contrairement au set 1977-78 aux poses statiques et parfois grotesques, le 1978-79 mise sur l’action. La plupart des grandes photos sont des prises de match réels. Comme en 1976 et 1977, beaucoup de photos montrent des joueurs des Washington Bullets en arrière-plan, suggérant que le photographe principal de Topps était basé dans la capitale nationale. Deux exceptions notables : les cartes de Cedric Maxwell (#128) et Ray Williams (#129) montrent des joueurs des New Jersey Nets en arrière-plan, indiquant au moins deux photos prises au New Jersey.
Le verso : l’information en abondance
Le verso vertical présente du texte brun et orange sur fond gris. En haut à gauche, le numéro de carte est mis en évidence dans une icône de basketball disputée par des joueurs cartoon. À droite, le nom du joueur et ses informations vitales (taille, poids, école). Suivent une courte biographie (si l’espace le permet) et les statistiques annuelles. En bas, une section « Star Stats » proclame le match NBA le plus prolifique en points du joueur.
Une particularité amusante : certaines cartes incluent des informations de transactions qui ne figurent pas sur le recto. Bobby Jones (#14) est montré comme membre des Denver Nuggets, mais la dernière phrase de sa bio indique qu’il a été échangé à Philadelphie le 9 juin 1978. Même chose pour Johnny Davis (#22) (échangé de Portland à Indiana) et Dan Roundfield (#69) (signé comme agent libre par Atlanta le 10 juin 1978). Des capsules temporelles de l’activité estivale de 1978.
Distribution : plus de cartes, plus de fric
Topps ajuste sa stratégie commerciale en 1978-79 :
- Prix du pack : Augmenté de 15 à 20 cents
- Contenu : 14 cartes par pack (contre 10 en 1977)
- Formats disponibles : Packs individuels, wax trays (trois packs ensemble, environ 55 cents) et boîtes distributeurs de 500 cartes
Une boîte distributeurs s’est vendue 382 dollars aux enchères en août 2013. Les cartes de ces boîtes sont prisées pour leur qualité « vierge », pas de taches de cire, coins nets, bords propres. Cependant, environ 50% des cartes étaient off-center selon un rapport de 2006.
Structure du set : 132 cartes, pas de subsets
Pour la 2e année consécutive, Topps limite son set à 132 cartes, sans subsets. Chacune des 22 équipes NBA est représentée, la plupart ayant 5-6 cartes, mais les Philadelphia 76ers et New York Knicks bénéficient de 8 cartes chacune.
Les cartes étaient imprimées sur deux feuilles de 66 cartes (6 rangées de 11 cartes), répétées deux fois par feuille. Cela signifie que chaque carte a été imprimée en quantités égales. Pas de short prints ni de double prints intentionnels.
Les cartes de bord : un cauchemar
Les cartes situées sur les bords des feuilles d’impression sont naturellement plus vulnérables aux problèmes de condition. Charlie Scott (#43), sur le bord droit extrême (fin des 3ème et 9ème rangées), fut la dernière carte de ce set à enregistrer un exemple en PSA 10. Gail Goodrich (#95), juste en dessous (4ème et 10ème rangées), souffre également de mauvais centrage et de points d’impression, seuls deux PSA 10 sont recensés.
Les rookies : 2 Hall of Famers et une pléiade de stars
Le set 1978-79 est une bénédiction pour les chasseurs de rookies, avec deux Hall of Famers et plusieurs joueurs de renom :
Bernard King (#75) – L’explosif
La rookie card du futur Hall of Famer Bernard King. Avec 23 exemplaires PSA GEM-MT 10, cette carte est relativement accessible en haut grade et se vend généralement 300-400 dollars en PSA 10.
Dennis Johnson (#78) – Le MVP des finales
La carte la plus emblématique du set pour les fans de basketball. DJ, rookie des Seattle SuperSonics, allait mener sa équipe au championnat NBA 1979 et remporter le Finals MVP en battant les Washington Bullets. Avec 24 exemplaires PSA 10 sur le marché, elle reste abordable (300-400$) comparé à d’autres rookies de Hall of Famers.
Les autres rookies notables
- Walter Davis (#10) : Rookie de l’année 1978, 24,2 points de moyenne
- James « Buddha » Edwards (#27) : Pivot solide, champion avec Detroit
- Quinn Buckner (#29) : Champion NCAA avec Indiana, futur entraîneur
- Norm Nixon (#63) : Champion avec les Lakers, « Mr. Playoffs »
- Jack Sikma (#117) : Champion 1979 avec Seattle, 7x All-Star
- Marques Johnson (#126) : 5x All-Star avec Milwaukee
Il y a beaucoup de noms vraiment reconnaissables des amateurs de NBA dans ce set.
Les erreurs non corrigées
Le set contient deux erreurs majeures jamais corrigées :
- Rick Barry (#60) : la photo a été inversée (mirroir). Topps a probablement retourné l’image pour éviter que les jambes de Barry ne soient coupées par la petite photo portrait, mais le résultat est que « Warriors » sur son maillot apparaît à l’envers.
- David Thompson (#100) : le verso indique erronément son école comme North Carolina, alors qu’il devrait être North Carolina State.
Bill Walton (#1) : la carte d’un fantôme
La carte #1 est traditionnellement la plus exposée aux dommages (en haut des piles de collectionneurs). Pourtant, le Bill Walton #1 n’est pas trop difficile à trouver en top grade, il existe 39 exemplaires PSA 10.
C’est une ironie cruelle : cette carte montre Walton avec les Portland Trail Blazers, l’équipe avec laquelle il ne jouera plus jamais après sa blessure au pied en février 1978. Il manquera toute la saison 1978-79, demandera un trade en août 1978 et finira par signer avec les San Diego Clippers en mai 1979. La carte #1 capture un champion MVP au sommet de sa gloire, juste avant qu’il ne devienne le symbole tragique d’une carrière gâchée par les blessures.
Adrian Dantley (#132) : la dernière carte, la plus rare
Curieusement, la dernière carte du set (Adrian Dantley #132) est beaucoup plus évasive en condition pristine que la première. Sur 91 soumissions, seulement deux PSA 10 ont été décernés. Presque chaque carte Adrian Dantley a été très mal centrée.
Contexte historique : l’année des SuperSonics
La saison 1978-79 reste gravée dans l’histoire comme celle où les Seattle SuperSonics remportèrent leur premier et unique championnat NBA. Menés par Lenny Wilkens, avec un backcourt composé de Gus Williams, Dennis Johnson et Fred Brown, les Sonics ont battu les Washington Bullets en 5 matchs.
Dennis Johnson, cible des provocations psychologiques de l’entraîneur des Bullets Dick Motta qui le traitait de « susceptible à la pression », a répondu sur le terrain avec 22,6 points, 6 rebonds, 6 passes et 2,2 contres de moyenne en Finales. Son panier fadeaway dans les dernières minutes du Game 5 scella le titre sur un score de 97-93 pour Seattle.
300 000 fans envahirent le centre-ville de Seattle pour la parade du championnat le 4 juin 1979. Le moment de gloire de la franchise qui quittera Seattle en 2008 pour devenir le Thunder d’Oklahoma City.
Valeur et collection aujourd’hui
Le set 1978-79 Topps Basketball est assez abordable au vu de sa qualité et de son importance historique :
- Set complet : environ 1 000 dollars en near mint, la moitié en VG/EX
- Cartes communes : quelques dollars
- Rookies Hall of Famers (King, DJ) : 300-400$ en PSA 10
Prix des cartes clés (PSA)
| Carte | Joueur | Prix Estimé PSA 8 | Prix Estimé PSA 9 | Prix Estimé PSA 10 |
|---|---|---|---|---|
| #1 | Bill Walton | ~20$ | ~50$ | ~200$ |
| #10 | Walter Davis (RC) | ~30$ | ~125$ | ~2 125$ |
| #20 | George Gervin | ~15$ | ~40$ | ~400$+ |
| #75 | Bernard King (RC) | ~25$ | ~80$ | ~300-400$ |
| #78 | Dennis Johnson (RC) | ~20$ | ~70$ | ~300-400$ |
| #110 | Kareem Abdul-Jabbar | ~30$ | ~80$ | ~400$ |
| #130 | Julius Erving | ~25$ | ~70$ | ~350$ |
| #132 | Adrian Dantley | ~40$ | ~120$ | ~1 500$+ (rare) |
Pourquoi ce set résiste au temps
Contrairement au set 1977-78 souvent critiqué pour ses photos posées maladroites, le 1978-79 est considéré comme « un bien meilleur design » par les collectionneurs. Plus de hobbyistes poursuivent ce set sur le PSA Set Registry que le set 1977, grâce à son design distinctif et sa taille gérable (132 cartes).
Comme le set 1977, si quelqu’un veut collectionner un set ancien et simple à ajouter à sa collection, je pense que c’est un bon pari parce qu’il n’y a pas tant de cartes. Je ne crois pas que les cartes soient très rares et je pense que la quantité est toujours là, donc j’imagine que plus de collectionneurs s’y intéresseront. Il n’y a pas autant de rookie cards, mais il y a encore beaucoup de bons joueurs. Donc entre le design du set, sa capacité à obtenir de hauts grades et le nombre de stars dans le set, je pense que l’intérêt continuera d’augmenter régulièrement.
Verdict : le set qui a redoré le blason de Topps
Après le format géant hasardeux de 1976-77 et le retour timide de 1977-78, Topps a trouvé la formule gagnante en 1978-79 : deux photos, de l’action réelle, un design coloré et une distribution généreuse (14 cartes pour 20 cents). C’est le set qui rappelle aux collectionneurs pourquoi ils aiment les cartes basketball.
Dans tes mains, une carte 1978-79 n’est pas juste un morceau de carton, c’est le témoignage d’une époque où la NBA luttait pour sa survie. Où Bill Walton tirait sa révérence. Où Dennis Johnson devenait une légende des Finales. Et où Topps prouvait que même dans les années sombres, le basketball pouvait briller sur du carton.
Et puis, avoue-le : voir Rick Barry avec « Warriors » écrit à l’envers sur son maillot, ça n’a pas de prix.
Tu préfères la rookie card de Dennis Johnson le MVP des Finales, ou celle de Bernard King l’explosif ? Perso, je garde un œil sur cette Adrian Dantley, la dernière carte du set, et la plus difficile à trouver parfaite. Comme quoi, parfois, la fin vaut plus que le début.
