Topps oublie le design audacieux mais capture 39 Hall of Famers dans un format « standard »
En plein été 1973, Wilt Chamberlain vient d’annoncer sa retraite définitive à 37 ans, laissant un vide béant dans le basketball américain. Bill Russell a déjà quitté les parquets deux ans plus tôt. Les géants des années 60 s’éteignent, et une nouvelle génération (Kareem Abdul-Jabbar, Pete Maravich, Nate Archibald …) peine encore à convaincre le public que l’ère du basketball spectaculaire n’est pas terminée.
C’est dans ce contexte de transition, sort le set 1973-74 Topps Basketball. Et fait un choix étonnant. Après l’audace colorée du set 1972-73, Topps revient à un design « pedestrian » (terme utilisé par les collectionneurs américains), c’est-à-dire terre à terre, standard, presque ennuyeux. C’est le set de l’après-coup, celui qui capitalise sur les excès de ses prédécesseurs sans oser les reproduire.
Et pourtant, c’est peut-être le plus riche en Hall of Famers de toute l’histoire des sets basketball des années 70.
Le retour à la normale (mais avec des têtes qui flottent)
Face avant : minimalisme blanc
Les cartes 1973-74 arborent des bordures blanches épurées, un dessin de basketball et de panier dans le coin inférieur gauche avec la position du joueur inscrite sur le ballon, et son nom plus le nom de l’équipe centrés en bas. C’est propre, c’est lisible, c’est … safe et presque chiant.
Topps a enfin obtenu les licences pour afficher les noms d’équipe sur les maillots, mettant fin aux années de contorsions où Jerry West posait avec son maillot à l’envers ou Dave Cowens se cachait pour masquer le mot « Celtics ».
Mais il y a une bizarrerie majeure. Pour la première fois, les All-Stars n’ont pas de subset dédié. Au lieu de ça, la distinction All-Star apparaît sur leur carte de base régulière, accompagnée d’une photo avec une tête flottante (« floating head mugshot ») superposée à l’image principale du joueur. Résultat ? Kareem Abdul-Jabbar (#50) a une petite tête flottante de lui-même qui plane au-dessus de sa photo d’action. C’est étrange, c’est unique, c’est typiquement années 70.
Le verso : cartoons et faits divers
Le verso vertical présente un cartoon en haut avec des faits amusants. Par exemple, le verso de Dave Cowens révèle son surnom, tandis que celui de Bob McAdoo mentionne le montant du chèque qu’il a reçu pour avoir remporté le Rookie of the Year. Une boîte rouge contient les informations vitales, une boîte verte la biographie, et les statistiques année par année suivent en dessous.
Structure : 264 cartes, 2 ligues, une confusion Rockets
Le set est divisé en deux blocs identiques aux années précédentes :
- Cartes 1-176 : les joueurs NBA
- Cartes 177-264 : les joueurs ABA
Mais Topps doit faire face à un problème inédit car il existe deux équipes appelées les Rockets. Les Houston Rockets (NBA) et les Denver Rockets (ABA, futurs Nuggets). La solution ? Topps ajoute simplement le nom « Houston » aux cartes des Rockets de la NBA. Problème résolu, élégance zéro.
Les subsets classiques
- Leaders Statistiques NBA (#153-158) et ABA (#234-239)
- Playoffs NBA (#62-68) et ABA (#202-208)
- Checklists (#121 pour NBA, #242 pour ABA)
Les rookies : McAdoo le dominant, Westphal le futur coach
Le set 1973-74 n’est pas réputé pour ses rookies légendaires, mais il contient deux cartes essentielles :
Bob McAdoo (#135) : le rookie qui a tout cassé
La carte la plus précieuse du set pour les investisseurs. McAdoo a remporté le Rookie of the Year 1973-74 en menant la ligue en scoring avec 30,6 points par match, une performance rare. Sa carte le montre posé dans un couloir devant un mur de béton, loin des photos d’action spectaculaires.
Les prix reflètent son statut de star éphémère mais intense. Un PSA 10 s’est vendu 16 111 dollars en 2022, et les estimations actuelles atteignent 30 000 dollars pour un Gem Mint parfait. Même un PSA 8 se négocie autour de 150 dollars.
Paul Westphal (#126) : le champion caché
Rookie card du jeune arrière des Celtics qui remportera le titre NBA cette même saison 1973-74. Westphal deviendra plus tard un entraîneur respecté (Suns, SuperSonics, Kings). Sa carte est moins chère que celle de McAdoo mais atteint des sommets en parfait état : 36 600 dollars estimés pour un PSA 10 (seulement 4 exemplaires connus).
Le Panthéon : 39 Hall of Famers dans un seul set
C’est ici que le 1973-74 devient légendaire. Avec 39 Hall of Famers, c’est l’un des sets les plus riches en talents de l’histoire du basketball US. Voici une sélection des monstres sacrés :
Les géants de la NBA
- Kareem Abdul-Jabbar (#50) : All-Star, MVP en titre
- Wilt Chamberlain (#80) : sa dernière carte régulière Topps, le géant de 7’1″
- Jerry West (#100) : All-Star, Mr. Clutch et logo de la NBA
- Pete Maravich (#130) : All-Star, le Pistol
- John Havlicek (#20) : All-Star, Hondo
- Nate Archibald (#1) : All-Star, auteur d’une saison 34 points/11,4 passes en 46 minutes par match
- Dave Cowens (#40) : All-Star, Big Red
- Walt Frazier (#10) : All-Star, Clyde
- Dave DeBusschere (#30) : All-Star
- Oscar Robertson (#70) : The Big O
- Willis Reed (#105) : Captain Clutch
- Bill Bradley (#82) : Sénateur et champion
- Elvin Hayes (#95) : The Big E
- Rick Barry (#90) : Futur champion 1975
- Bob Love (#60) : All-Star
Les stars de la ABA
- Julius Erving (#240) : All-Star, Dr. J, MVP et champion 1974 avec les Nets
- George McGinnis (#180) : All-Star, force de la nature
- Dan Issel (#210) : All-Star, sniper légendaire
- Artis Gilmore (#250) : All-Star, The A-Train
- George Gervin : The Iceman (apparaît sur les cartes de leaders, mais pas de carte dédiée)
- Mel Daniels (#195) : All-Star, pivot dominant
- Louie Dampier (#183) : spécialiste du trois points
- Roger Brown (#231) : légende des Pacers
- Zelmo Beaty (#225) : Hall of Famer ABA
Les cartes de playoffs : l’histoire en direct
Le set immortalise les playoffs 1973 à travers des cartes spécifiques :
- Carte #68 : Walt Frazier célébrant le titre des Knicks (« Knicks Do It : Repeat 1970 Miracle »)
- Carte #66 : Willis Reed contre les Celtics (« Knicks Stun Celtics at Boston »)
- Carte #63 : Dave Cowens et Paul Silas éliminant les Hawks (« Celtics Oust Hawks 2nd Straight Year »)
- Carte #64 : Wilt Chamberlain et les Lakers contre les Bulls (« Lakers Outlast Bulls at Wire »)
Ces cartes sont des instantanés historiques qui capturent les moments forts d’une saison de transition.
Distribution : 10 cents le rêve
Les packs de 1973-74 coûtaient 10 cents et contenaient 10 cartes plus un insert autocollant. Il existe 33 inserts différents, chacun reprenant les emblêmes de 2 équipes.
Aujourd’hui, un pack scellé PSA 9 se vend 5 499 dollars, tandis qu’une boîte de 24 packs s’est vendue 16 800 dollars chez Heritage Auctions en juillet 2021. Pour moins d’un dollar en 1973, un gamin pouvait repartir avec 100 cartes et l’espoir de découvrir Kareem, Wilt ou Dr J.
La saison 1973-74 : Celtics Champion, ABA en pleine guerre
Les Boston Celtics de Dave Cowens, John Havlicek et Jo Jo White remporteront le championnat NBA 1974 contre les Milwaukee Bucks de Kareem Abdul-Jabbar en 7 matchs. John Havlicek est élu Finals MVP avec 26,4 points de moyenne. C’est le premier titre des Celtics depuis l’ère Bill Russell (1969).
ABA : les Pacers règnent
Les Indiana Pacers de George McGinnis, Roger Brown et Mel Daniels remportent leur 3ème championnat ABA en battant les Kentucky Colonels de Dan Issel en 7 matchs. C’est la dernière dynastie de la ABA avant la fusion de 1976 (qui sera effective dans le set 1976-1977 de Topps).
1973-74 Topps Basketball : valeur et collection aujourd’hui
Le set 1973-74 est « abordable » pour un set vintage de cette qualité :
- Set complet : environ 50-100 dollars en excellent état (non gradé)
- Cartes communes : quelques dollars
- Bob McAdoo rookie PSA 8 : ~150 dollars
- Bob McAdoo rookie PSA 10 : ~16 000 à 30 000 dollars
- Paul Westphal PSA 10 : ~36 600 dollars (extrêmement rare)
- Wilt Chamberlain PSA 10 : ~42 000 dollars
- Kareem Abdul-Jabbar PSA 10 : ~22 844 dollars
- Julius Erving PSA 10 : ~7 700 dollars
Le set « après-coup » qui surpasse les originaux
Le 1973-74 Topps Basketball est souvent décrit comme un « afterthought » (réflexion après coup) par les experts. Il n’a pas le design audacieux du 1972-73, ni les cartes postales géantes du 1976-77, ni les rookies légendaires du set 1980-81. Et pourtant, c’est peut-être le set le plus complet des années 70.
Avec 39 Hall of Famers, des cartes de playoffs historiques, les dernières apparitions de Wilt Chamberlain et Jerry West, les premières éclats de Bob McAdoo, et cette bizarrerie unique des « têtes flottantes » des All-Stars, le 1973-74 offre une capsule temporelle complète du basketball américain à un moment de transition cruciale.
Pour le collectionneur moderne, c’est une opportunité de posséder des cartes de légendes abordables (la plupart des stars coûtent moins de 20 dollars en excellent état) tout en chassant les grails des rookies McAdoo et Westphal.
Et puis, quel fan d’histoire NBA peut résister à une carte où Kareem Abdul-Jabbar a une petite tête de lui-même qui flotte au-dedans de sa propre photo de match ? C’est le genre de bizarrerie vintage que seul Topps des années 70 pouvait produire.
Et toi, tu préfères la tête flottante de Dr. J ou celle de Kareem ? Perso, je garde un œil sur cette Paul Westphal #126, le rookie du champion 1974 qui vaut 36K$ en parfait état. Parce que parfois, les meilleurs trésors sont cachés dans les sets qu’on appelle « après-coup ». Ou au fond d’une boite à chaussure d’un vieil oncle qui a émigré aux USA dans les années 1970.
